元明粉用于硫化钠、群青、硅酸钠等化工产品的制造，造纸工业中用于制造硫酸盐纸浆，玻璃工业中用来代替纯碱，染料工业中作填充剂。印染工业中用作助染剂。另外，在合成纤维、制革、有色冶金、瓷釉、肥皂等的制造中也有应用。
用于直接染料、硫化染料、还原染料及印地科素染料染棉时，可用元明粉作促染剂。这些染料都很容易溶解在配制的染液中，但不容易染上棉纤维。由于染料不易吸尽，脚水中残存的染料很多。加入元明粉可减小染料在水中的溶解度，因而增加染料的上色力。这样，染料的用量可减少，而染成的色泽则加深。
用于直接染料在蛋白质纤维上的应用，以丝绸的染色为多，所得染色牢度较一般酸性染料为佳。有些直接染料还具有优良的可拔染性，所以它们在丝织物印花上，常作为拔染地色之用。
直接染料染丝绸也常加少量元明粉，但元明粉在这里的作用和染棉不同，只起缓染剂作用。
